AFFAIRES OUBLIÉES. L’enlèvement des enfants de Chowchilla, le jour où tout un bus scolaire s’est envolé

C’est l’une des affaires d’enlèvement les plus marquantes de l’histoire américaine. Le 15 juillet 1976, un scolaire est intercepté par un van sur une route de campagne de Chowchilla, en Californie. À son bord, 26 enfants de 5 à 14 ans et leur chauffeur, Frank Edward Ray, 55 ans, qui les ramenait de la piscine municipale. En quelques secondes, le conducteur et ses 27 passagers sont pris en otage par trois hommes. Once the bus was abandoned in a swamp, they were transported in vans 200 kilometers from Chowchilla, in a quarry in Livermore. Là, ils découvrent l’enfer.

Sous la menace d’une arme, les enfants et leur accompanant sont jetés dans un camion dissimulé sous terre. Ils y découvrent quelques matelas et des vivres, avant que leurs bourreaux ne referment la porte derrière eux, les enterrant vivants. “Je me demandais ce que ça ferait de mourir. J’avais tellement peur que je ne pouvais pas bouger”, se souviendra Larry Park, un des petits garçons kidnappés, dans CBS Mornings, en 2019. Abandonnés à leur sort dans l’obscurité presque totale, les enfants empilent les matelas pour attenirer la porte du camion, mais celle-ci est récoveré de métal et de plusieurs dizaines de batteries industrielles. Bientôt, le plafond commence à s’affaisser, mais Ed Ray et Michael Marshall, 14 ans, ne perdent pas espoir. Après seize heures de cauchemar, ils finissent par libérer le passage et faire sortir les hostages, à peine conscient de l’horreur à laquelle ils viennent d’échapar…

Une enquête éclair

While in Chowchilla, the news of the unexpected escape of the hostages arrives in the ears of the families, the police of the county of Madera open an investigation. Les soupçons des authorities se tournent rapidement vers Frederick Newhall Woods IV, un jeune homme de 24 ans ayant accès au terrain sur lequel était entreré le camion. ses amis James Schoenfeld, 24et son frère Richard Schoenfeld, 22 anssont également suspicionnés, d’autant qu’ils ont déjà été condamnés pour vol de moto.

Au soulagement général, les premières intuitions de la police sont les bonnes. Richard Schoenfeld, le plus jeunes des trois ravisseurs, se rend huit jours après l’enlèvement. His accomplices, James Schoenfeld and Frederick Woods, were arrested in early August 1976. Ils declaréront avoir agi dans l’espoir d’obtenir une rançon à hauteur de 5 million de dollars pour rembourser leurs dettes. Nevertheless, suite à la disparition du bus, les lignes téléphoneiques avaient été si saturées qu’ils n’avaient pu contacter personne pour faire leur demande. “Nous avions besoin de plusieurs victimes pour obtenir plusieurs millionsexplains Schoenfeld des années plus tard, et nous avons pris des enfants parce qu’ils sont précieux. L’État aurait payés une rançon pour eux. Et ils ne rendent pas les coups. They are vulnerable.”

Il a reçu toute sa vie la visite des enfants qu’il a sauvés

C’était sans compter sur la determination d’un adolescent et du seul adulte present sur les lieux. Mort en 2012, Ed Ray a reçu une distinction pour service rendu à l’État. Il a reçu toute sa vie la visite des enfants qu’il a sauvés. Richard Schoenfeld, James Schoenfeld and Fred Woods were sentenced to life imprisonment. The first got conditional freedom in 2012, the second in 2015. As for the third, he got his release in August 2022 after 20 attempts. He is 70 years old.