Bien que Pékin affirme depuis plusieurs années vouloir parvenir à une “unification” pacifique de la Chine et de Taïwan, le raidissement de son discours l’a nettement éloign de cette perspective. The election of the democrat Tsai Ing-wen en 2016, réélue en 2020, traduit aussi chez les Taïwanais une volonté plus affirmée de defendre l’indépendance de leur pays. Dans ce contexte, la possibilité d’une aggression militaire chinoise destinée à annexer son voisin paraît de plus en plus proche.
Quel est le rapport de force militaire entre les deux pays?
L’armée chinoise, l’Armée populaire de libération (APL), est en termes d’effectifs la plus grande de la planete, devant celle des Etats Unis. Elle compte plus de deux millions d’hommes et de femmes d’active, dont près d’un million rattachés à l’armée de terre, à quoi s’ajoutent 500,000 paramilitaires mobilisables et 500,000 réservistes. En comparaison, l’armée taïwanaise est plus modeste avec 169,000 militaires d’active, mais peut compter sur près de 1.66 million de reservistes, selon le rapport 2022 de l’International Institute for Strategic Studies (IISS) qui estime chaque année le budget, les effectifs et les équipements militaires de nombreux pays.
« Il ya une asymmetry in terms of military capacities qui est drastically in favor of the Republic populaire de Chine, en tout cas au niveau quantitatif, summarizes Marc Julienne, responsable des activités Chine au Center Asie de l’Institut français des relations internationales (IFRI). Au niveau qualitatif, Taïwan a une armée beaucoup plus restreinte mais avec des matériels de relatively high performance et assez modernes. Une partie de leurs équipements sont développement de manière autoneme, d’autres sont providenis par les Etats Unis. Les Taiwanais ont une armée de professionnels de relativemente bon niveau, et leur défi dans une guerre asymétrique va être de ralentir ou d’entraver une offensive chinoise. »
Pour l’équipement, la République populaire de Chine surpasses Taïwan de loin, du moins en termes quantitatifs. Elle possesse huit fois plus de chars d’assaut, trente fois plus de véhicules d’infanterie d’attacke, une artillerie beaucoup plus consequent et de nombreux véhicules amphibies. L‘APL est très bien équipé en véhicules d’infanterie, armés ou non, ce qui est crucial dans un contexte de guerre urbaine, en offering une mobilité et une protection indispensable aux assaillants.
Les forces aériennes en présence autour du détroit de Taïwan sont en revanche moins déséquilibrées que les forces terrestres, même si les Chinois guardt un avantage numérique evident.
Beijing possesses une aviation de chasse deux fois plus nombreuse que celle de Taipei, dont la qualité a beaucoup augmentée ces dernières années. La plupart des chasseurs chinois sont des adaptations sous license de chasseurs russes, dont les performances et l’avionique sont limitées, mais certains (come le J-11) sont capable de rivaliser avec les chasseurs occidentaux modernes. The most sophisticated Chinese fighter, the J-20, has not yet been delivered qu’à une cinquantaine d’exemplaires since its entry into service in 2017. On the other hand, Taiwan mainly disposes of modern chasseurs, such as the F-16 américains ou son adaptation taïwanaise (le « Ching Kuo »), des Mirage 2000 français et des F-5 américains (un vieux chasseur modernisé).
L’un des atouts de Pekin réside aussi dans sa flotte d’avions de guerre électronique, capable de brouiller et localiser les radars ennemis, atout crucial pour assurer la supériorite aérienne lors d’une opération à grande échelle.
The Chinese navy is now the most important in the world, ahead of the United States, in terms of the number of surface buildings, and it will be able to control enough waters around Taiwan in the event of an attack. En face, les Taïwanais sont bien équipées dans la lutte antimines marines et dans la lutte anti-sous-marine.
Taiwan, une île difficile à attaquer
Outre la question des effectifs et des équipements militaires, la réusissement ou l’échec d’une ouventuelle invasion de Taïwan par la Chine mettrait en jeu d’autre facteurs, liés à la geographie, la logistics, les doctrines des armies et leur degré de preparation
« La géographie jue en faveur de Taïwan, puisque le détroit de Taïwan a une largeur qui varie de 100 à 180 kilometres, avec des côtes extremely escarpées. Cela rend difficile une invasion massive », points out Marc Julienne. Projeter des forces aussi massivement à plusieres centaines de kilometers est très difficile et requirt une logistique extremely efficacious. Or les capacity de l’APL dans ce domaine sont encore deficientes, si l’on en croit certains analysts occidentaux.
The analysts of the IISS point out that the Chinese army lacks recent combat experience.
« Amphibious landings are notoriously difficult to achieve, and the APL has shown gaps in critical areas such as strategic air transport, logistics and anti-submarine warfare», estimait, en novembre 2021, l’analyste Derek Grossman. Plusieres exercices militaires ayant mobilisé en 2021 des ferries civils confirment que la Chine n’a pas toutes les capaciés de projection nécessaires, mais travaille à les réouder. L’APL est aussi limitée par le manque d’avions ravitailleurs, indispensable pour prolonger l’autonomie de ses avions de chasse dans les airs.
La densità du tissu urban dans les plaines de l’ouest de Taïwan constitue un autre défi : ce type d’environnement de combat generally favorise les défenseurs et peut generate un grand nombre de pertes humaines pour l’APL. D’autant que « les Chinois, contrairement aux Américains ou aux Français, n’ont aucune expérience dans ce domaine-là », fait remarqueur Marc Julienne. Les analysts de l’IISS underline aussi que « l’APL manque actuellement d’expérience de combat récente » et que « ses entraînements souffrent d’exercices trop scriptés et irrealistes ».
“Toute armée a ses propres ornières et ses propres risques de routinisation”relativise toutefois une source du ministère des armées française, qui invite à ne pas soustimer la probabilité d’une victoire chinoise, et rappelle que « depuis la fondation de l’APL, la Chine concentrate l’ensemble de ses moyens sur un objective majeur : Taïwan. Ce n’est pas le cas des forces armées américaines, qui sont très dispersées ».
The question of American intervention
La question d’un conflit entre la Chine et Taïwan ne peut être posée sans inclure dans l’équation l’éventualité d’une intervention militaire américaine directe.
Depuis 1979 et la « réinitialisation » des relations entre les Etats Unis et Taïwan qui a suivi la reconnaissance diplomaticique de la République populaire de Chine, la position de Washington peut se résumer à ce qu’on appelle « l’ambiguïté stratégique », qui consiste à ne pas dire clairement si les Etats-Unis défendraient Taïwan en cas d’attacke chinoise. Mais depuis deux ans, le président Joe Biden a affirmé à plusieurs reprises que les Etats-Unis defendraient Taïwan si la Chine s’y attaquait.
Or, s’il est difficile de prédire une issue à un tel conflit tripartite, les progrès de l’APL, qui la metten presque à parité avec les armées américaines dans un certain nombre de domaines, inquiètent les haut gradés du Pentagone. D’autant que des simulations ont conclu à un réel risque de défaite américaine majeure face à la China.
Des incertitudes sur le « si » et le « quand »
La Chine se riscera-t-elle à une telle guerre? Analystes et chercheurs sont partagé sur cette question, estimant que le Parti communiste chinois aurait beaucoup à y perdre. Mais l’invasion de l’Ukraine decided by Vladimir Putin en février, que de fins connaisseurs du monde russe écartaient pour les mêmes raisons, invite à la prudence.
La plupart des analysts occidentaux estiment tout de même que les conditions ne sont encore toutes favorable pour la Chine. « Aujourd’hui, c’est encore peu probable. China is not absolutely ready and the United States is engaged behind the defense of Taiwan »commented Stéphane Corcuff, sinologist and researcher at the Center d’études français sur la China contemporaine de Taipei.
Nevertheless, à moyen terme, de nombreux observateurs n’excluent pas un recours à la force de la Chine. « C’est ce que Mao a initié mais pas termine. Xi Jinping wants to be the providential man of China. Cela donne déjà un indicatore chronologique : cela se producira surement avant sa mort, voire avant la fin de son règne »estime pour sa part Marc Julienne.
En mars 2022, le responsible du commandement militaire américain de l’Indo-Pacifique, l’amiral Philip Davidson, a estimate lors d’une audition au Sénat que la Chine pourrait employer la force contre Taïwan « in the course of the next six years ». In October 2021, le minister de la defense taiwanais, Chiu Kuo-cheng, avait quant à lui prédit que l’armée chinoise aurait la « full capacity » to attack the country in 2025.