Son visage et sa silhouette inhabitent la mémoire du cinéma, et les personnages qu’elle a interpretes scandent une filmographie des plus riches. La reine rouge dans Peau d’âne de Jacques Demy, Tante Maryse dans Venus Beauté de Tonie Marshall, la mère de Stanislas (Alain Chabat) dans Chouchou, de Merzak Allouache … sont toutes interpretes par une même actress, Micheline Presle. Doyenne des actresses françaises, elle fête ce vendredi 22 août 2022 ces cent ans. Légende de cinéma, elle a traversé le siècle.
Micheline Chassagne, de son vrai nom, naît le 22 août 1922 à Paris. Elle commence l’exercice de son métier par de la figuration dans les films La Fessée de Pierre Carron (1937) et It’s chante de Christian Stengel (1938), with Charles Trenet. Un an plus tard, sa carrière prend de l’ampleur thanks to sa rencontre avec un monument du cinéma allemand, le réalisateur Georg Wilhelm Pabst, qui ofre l’un des premier rôles de son feature-métrage Jeunes filles en détresse. Elle y interprète Jacqueline Presle, une jeune femme placée en pension et qui va tout faire pour réconcilier ses parents en instance de divorce. Séduite par le patronyme de ce premier grand rôle, Micheline Chassagne l’adoptera dorévanant.
Elle ne s’arrête dès lors plus de tourner. Elle est dirigée par de grands metteurs en scène comme les avant-gardistes Abel Gance et Marcel L’Herbier. En 1945, elle crève l’écran dans Falbalasde Jacques Becker, géniale immersion dans une maison de haute-couture et œuvre très chère au créateur Jean-Paul Gaultier (sa découverte du film, à 13 ans, influencera sa vocation).
Elle pursues her career avec des rôles de femmes marquants. Elle interprete ainsi une prostituée dans Boule-de-Suif, adaptation by Christian-Jaque de la nouvelle éponym de Maupassant. En 1947, dans Le Diable au corps, de Claude-Autant Lara, elle est une aide-soignante, femme de poilu parti au front pendant la Première Guerre mondiale, et qui prend pour amant un adolescent de 17 ans non mobilisé. Are you an interpreter? Un certain Gérard Philipe, qui n’est pas encore la star que l’on sait et qu’elle choisit elle-même. Liberté rare pour l’époque.
Forte de son success, elle s’install pour un temps aux États Unis, où elle tourne notably avec Fritz Lang, autre monstre sacré du cinéma allemand. C’est là qu’elle rencontre le réalisateur et producteur américain William Marshall avec qui elle débute une relation amoureuse. Ils se marient en 1950, divorcent quatre ans plus tard. De leur union naît une fille, Tonie Marshall, future réalisatrice césarisée en 2000 pour le film Venus beauty.
Lorscur’elle rentre en France au milieu des années 50, après un succès mitigé aux États Unis, elle continue de tourner sous la direction des plus grands, de Sacha Guitry à Joseph Losey. En 1960, avec Jean Gabin, elle joue une comédie à succès, et au dialogue savoureux, Le baron de l’éclusedirected by Jean Delannoy.
Reputée pour son insatiable curiosité et sa grande ouverture d’esprit, elle collaborates par la suite avec des réalisateurs aussi differents qu’Edouard Molinaro, Phillipe de Broca, réalisateurs de films grand publics, Elio Petri, figure du cinéma italien pour lequel elle tourne L’assassin in 1961 with Marcello Mastroianni, or Jacques Rivette, representative of the New Wave and author of films plus confidentials. Avec lui, elle joue dans La religieuse, en 1966, en compagnie d’Anna Karina. Dans un article qui rend hommage à sa career, le quotidien Le Figaro réveille que François Truffaut, autre cinéaste emblematic de la Nouvelle Vague, disait d’elle qu’elle était “the best actress of the world”.
Parallèlement au cinéma, sa career sur le petit écran, avec son personnage dans la série télévisée Les saintes chéries (1965-1971), assoit son succès populaire dans le cœur des français.
Jusqu’en 2014, année de son dernier film à ce jour, elle ne s’arrête pratiquement pas de tourner. Collaborer avec de jeunes réalisateurs, comme Jean-Michel Ribes à ses débuts, ne lui fait pas peur. Elle tourne among others under the direction of Claude Chabrol and Alain Resnais in the 80s, Patrice Chesnais, Jean-Pierre Mocky or even Francis Huster in the 2000s. air du temps semble habiter ses choix de films. In 2004, a César d’honneur saluted the ensemble of this career hors norm dans le temps et le nombre de films tournés.
Micheline Presle a enfin toujours joué dans les films de sa daughter Tonie Marshall, decédée en 2020 des suites d’un cancer du poumon. The last film where Micheline Presle appears Tu veux où tu veux pasen 2014, a d’ailleurs été réalisé par elle.