The wave created by the eruption of Hunga Tonga was 9 times higher than that of the earthquake in Fukushima

Last January, le volcan sous-marin du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai explosait violemment dans l’océan Pacifique, provoquant un tsunami qui s’est propagé rapidement dans tous les océans du globe. Considered as one of the most violent eruptions of the century, this event is especially remarkable for the amount of scientific information collected. L’analyse des données a ainsi permis d’étudier en détail le mechanism à l’origine de ce puissant tsunami et ses caractéristiques.

Il est ainsi apparu que la vague s’est propagée à une speed record grâce aux ondes de gravité acoustiques generated par l’explosion. A phenomenon of resonance aurait permis d’amplifier le tsunami et de faire voyager la wave dévastatrice à une vitesse bien supérieure aux tsunamis classiques produits lors d’effondrements de flanks de volcans ou de tremors de terre.

Une vague initialement haute de 90 mètres

Mais la particularité de ce tsunami ne s’arrête pas là. According to a recent study, the wave initially reached a height of 90 meters, or about nine times the height of the tsunami that hit the coasts of Japan in 2011 and produced the nuclear catastrophe at the Fukushima plant. Ce dernier tsunami a été, quant à lui, causé par un très puissant tremorment de terre survenu le long des côtes japonaises. Recall that this event is part of the most important tsunamis of the last decades, with the one that hit Chile in 1960. Their initial height was estimated at une tizaine de mètres environ – des vagues naines en comparaison de celle generated lors de l’éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.

Les tsunamis de 2011 et 1960 ont pourtant été bien plus dévastateurs et meurtriers. Plus de 18,000 morts suite au tsunami de 2011, alors que le tsunami du Hunga Tonga n’a fort heureusement causé la disparition que de quelques personnes. Pour explicar cette différence, il faut prendre en compte plusieurs parameters, qui vont influencer la hauteur de la vague à son arrivée sur les côtes. Il ya bien sûr la distance entre la source du tsunami et les terres, la morphology du fund et du littoral, mais également d’autres facteurs, comme la fusion de plusieurs vagues (ce qui semble avoir été le cas en 2011). À l’approche des côtes, une wave de tsunami peut ainsi être soit atténuée, soit amplifiée.

The Hunga Tonga volcano is very fortunately located approximately 70 kilometers from the Tonga Islands. C’est certainement ce qui a permis d’evitar une terrible catastrophe. La hauteur maximum measured sur les côtes a été d’un peu moins d’1.50 mètre. Suffisant, portant, pour causer d’importantes déjàuts.

Risque de tsunami : les volcans sous-marins aussi doivent être surveillés

Les scientifiques tirent cependant la sonnet d’alarme. Because les zones seismiques historically generatrices de tsunami are now under étroit surveillance, avec notably le développement de systèmes d’alarme de plus en plus précoces, les volcans sub-marines sont, eux, bien moins monitorés. Et ce récent événement nous rappelle qu’ils represent une menace tout aussi sérieuse, voire plus, que les grands tremblements de terre. Si le Hunga Tonga avait été situé à proximité des côtes, comme c’est le cas pour de nombreux volcans sous-marins en activité, la situation aurait pu être extremely dramaticique.

Les résultats, publiés dans la revue Ocean Engineering, show the importance and urgency of developing efficacious tsunami alert systems, allowing the inhabitants of the coasts susceptible to damage by waves several tens of meters high to be evacuated as quickly as possible. En parallèle, la surveillance de l’activité volcanique des volcans sous-marins les plus dangereux doit être renforcée, voire à mettre en place.